Những nỗ lực mãnh liệt dành cho những năm 1960 để đạt được mục tiêu đầu tiên và sau đó là cuộc đổ bộ Mặt trăng của con người trở nên dễ hiểu hơn trong bối cảnh chính trị của kỷ nguyên lịch sử của nó. Chiến tranh thế giới thứ hai đã giới thiệu nhiều cải tiến mới và chết người bao gồm các cuộc tấn công bất ngờ kiểu blitzkrieg được sử dụng trong cuộc xâm lược Ba Lan và Phần Lan, và trong cuộc tấn công Trân Châu Cảng; các V-2 tên lửa, một tên lửa đạn đạo mà giết hàng ngàn các vụ tấn công trên London và Antwerp; và bom nguyên tử, đã giết chết hàng trăm ngàn người trong các vụ đánh bom nguyên tử ở Hiroshima và Nagasaki. Trong những năm 1950, những căng thẳng gắn kết giữa hai siêu cường đối lập về ý thức hệ của Hoa Kỳ và Liên Xô đã nổi lên như những kẻ chiến thắng trong cuộc xung đột, đặc biệt là sau sự phát triển của cả hai quốc gia về bom hydro.

Willy Ley đã viết vào năm 1957 rằng một tên lửa lên Mặt trăng "có thể được chế tạo vào cuối năm nay nếu ai đó có thể được tìm thấy để ký một số giấy tờ".  Vào ngày 4 tháng 10 năm 1957, Liên Xô đã phóng Sputnik 1 là vệ tinh nhân tạo đầu tiên quay quanh Trái Đất và do đó khởi xướng Cuộc đua không gian. Sự kiện bất ngờ này là nguồn tự hào của Liên Xô và gây sốc cho Mỹ, người giờ đây có khả năng bị tấn công bất ngờ bởi các tên lửa có đầu đạn hạt nhân trong vòng dưới 30 phút.[ cần dẫn nguồn ] Ngoài ra, tiếng bíp đều đặn của đèn hiệu vô tuyến trên tàu Sputnik 1 khi nó truyền qua đầu cứ sau 96 phút được xem rộng rãi ở cả hai phía[ cần dẫn nguồn ] khi tuyên truyền hiệu quả cho các nước thuộc thế giới thứ ba thể hiện sự vượt trội về công nghệ của hệ thống chính trị Liên Xô so với Hoa Kỳ Nhận thức này được củng cố bởi một loạt các thành tựu không gian của Liên Xô bùng cháy nhanh chóng. Năm 1959, tên lửa R-7 đã được sử dụng để phóng lối thoát đầu tiên khỏi lực hấp dẫn của Trái Đất vào quỹ đạo mặt trời, vụ va chạm đầu tiên trên bề mặt Mặt trăng và lần chụp ảnh đầu tiên về phía xa của Mặt trăng chưa từng thấy. Đó là tàu vũ trụ Luna 1, Luna 2 và Luna 3.

Phản ứng của Mỹ trước những thành tựu này của Liên Xô là đẩy nhanh đáng kể các dự án vũ trụ và tên lửa hiện có trước đây và tạo ra một cơ quan vũ trụ dân sự, NASA. Nỗ lực quân sự đã được khởi xướng để phát triển và số lượng sản phẩm hàng loạt tên lửa liên lục địa (ICBM) mà sẽ lấp đầy cái gọi là khoảng cách tên lửa và cho phép một chính sách răn đe để chiến tranh hạt nhân với Liên Xô gọi là phá hủy yên tâm lẫn nhau hoặc MAD. Những tên lửa mới được phát triển đã được cung cấp cho dân thường của NASA cho các dự án khác nhau (sẽ có thêm lợi ích trong việc chứng minh trọng tải, độ chính xác hướng dẫn và độ tin cậy của ICBM Hoa Kỳ cho Liên Xô).

Trong khi NASA nhấn mạnh việc sử dụng khoa học và hòa bình cho các tên lửa này, thì việc sử dụng chúng trong các nỗ lực thăm dò mặt trăng khác nhau cũng có mục tiêu thứ yếu là thử nghiệm thực tế, định hướng mục tiêu của chính tên lửa và phát triển cơ sở hạ tầng liên quan, [ cần dẫn nguồn ] như Liên Xô đang làm R-7 của họ.